越南战争期间，美国军队中尉威拉德接到总公司的指示，寻找远离美军科茨上校的军官。以前科茨有辉煌的历史，现在却陷入了疯狂。她在柬埔寨建立了一个独立的王国，实行粗暴、恐怖和非人的残暴统治，并不时为美国军队进行疯狂的直播和宣传。威拉德接到的指示是找到科茨，并把他带过来或杀死他。在这一指令下，威拉德带领一名队员沿着湄公河逆流而行，穿越丛林前往柬埔寨。威拉德在寻找科茨上校军官的过程中，基本上横跨了整个越南竞技场。他亲眼目睹了许多邪恶、可怕、屠杀和死亡的画面，深受震惊。威拉德在不断的屠杀中也基本上越来越努力。最后历尽磨难的威拉德一行终于来到了科茨可怕的帝国。他们落入科茨的手中，受到了严厉的折磨。但这也使威拉德直接面对科茨。科茨本可以杀死威拉德，但他没有这样做。他用威拉德的小手实现了长期的死亡欲望，最终摆脱了这个疯狂的世界。而且威拉德也深深地感受到了人们心中的淘气与黑暗，感受到了淘气所致的玩命。原住民跪在他面前，他实际上已经取代了科茨。对于这一切感到发自内心的厌恶，威拉德拉上了合作伙伴，上船离开。科茨的狂热被阻止了，但是在所有的越南战场上，恐怖和屠杀仍然在疯狂地进行。