这部剧主要讲述嘉靖和海瑞的故事。三十九年来，嘉靖贪墨猖狂，生物涂炭。大臣严嵩(倪大红饰)与党遍布全球，全官海瑞(黄志忠饰)勇于挑战腐化封建社会的君权，不畏霸权主义。在练道修玄20年后，皇帝朱厚邈(陈宝国饰)一直控制着明朝的军区、财政大权。当时，在中国经济发达地区，街头文化蓬勃发展，但各阶层矛盾突出。中国大规模的土地合并使成千上万的农民一夜之间失去了不可或缺的土地资源。严嵩的独断专行导致各级人民政府高级官员强烈不满，“严”的声音从上到下、由内而外、由中而外、由中而外、由中而外，到处都是勾心斗角、勾心斗角。忠臣良将与乱臣贼子相继登上当时历史的舞台截屏。