湘西农家子弟狄云，从小随师傅挂锁横江戚长发，小师妹戚芳学武种地。有一天，戚长发多年不见的师哥万震山派徒弟来拜访戚长发。三个人来到万家和。起初遇到小偷吕通前去报仇，狄云拼尽全力击退吕通，反而对万家和表示怀疑。起初，万震山的八个徒弟深更半夜滋事，打了他一顿。次日，他一肚子气他的冷嘲热讽，用从一位老乞丐那里学到的几把大招剑招回了其中的几个人。万震山怀疑戚长发学到的秘密连城剑术传授给狄云，于是将戚长发诱入房间击倒，却伪造证据反诬陷戚长发伤害他逃跑，只是回味无穷。然后他设下陷阱，帮助别人抓小偷。狄云裁赃，诬陷为奸污贼，打进牢房。万震山的大儿子万圭假装是个好人，让戚芳觉得他出钱让狄云尽快刑满释放，其实就是收买官衙重办狄云轻罪。戚芳深信不疑，又评价狄云确实有罪，虽然爱情依然存在，但对狄云感到悲伤和遗憾，最终嫁给万圭。狄云伤心难过，在监狱里自甘堕落。同一个房间里的一个疯子觉得他是内奸，对她拳打脚踢。但是呆了三年，心灰意冷，上吊自杀的时候，那个疯子救了他，告诉他他的名字叫丁典，于是他从戚长发和万震山的师傅那里得到了一个连城剑诀，被广大武林人物追求，流落江湖，认识了一个叫凌退思的县长的女儿凌霜华，两人一见钟情。但县长却以闺女为先胁迫他拿出连城诀，不久又把他打进了牢房，近年来他已经练就了绝对武功神照。狄云第一次听说她师傅是个心肠恶毒，城府很深的人，听说他和自己的两位师傅竟然联合杀了师傅，但也是半信半疑。丁典要传他神照功。所以他拒绝学习，然后想到复仇就学会了。几年后，他和丁典已经像朋友一样深情了，但他觉得外人的内心是危险的，所以呆在监狱里是安全的。然而，丁典的爱情是凌霜华，所以一天晚上苹果同时越狱冲了出来。夜探凌县令家没想到凌霜华死了，凌县令甚至在女儿们的棺材上抹了金波旬花毒，无法中药。丁典在抚棺下痛哭流涕，中毒颇深。狄云助丁典击败凌县令，逃到一个废弃的花园。万震山的几个徒弟跟踪丁典和狄云，拼命歼灭敌人。丁典告诉他，他将来会立即死于凌霜华合墓。狄云慌慌张张地逃到戚芳家，看见戚芳带着一个和他一样名叫“芥蓝菜”的女儿，痛苦欲绝，头晕目眩，与万圭混战，同时晕倒。醒来时已经在长江旁边的一艘船上，便漂流而来。没过多久，在河边的一座破寺里遇到了西藏血刀门下的凶僧宝象，宝象饿得要吃他，却不经意间被两只毒老鼠毒死。由于衣着再破，他便穿着宝象的僧袍，没想到在长江边一场鱼贩的争夺中被误认为是血刀门这位小淫僧。在帮助了中原武林南四奇门下铃剑双侠的忙碌之后，他反其道而行之，正准备被抓。血刀门的负责人血刀的祖先赶到救他，带走了水岱的女儿水笙。血刀的祖先也误以为这个人是自己的徒弟，带着他和水笙一起逃跑，水笙的爸爸水岱和此外陆、刘、花三奇带领许多高手一路追赶。彼此到川藏线的界限是一座雪山，正好是山崩，都堵在山上。在一场战斗中，血刀的祖先杀死了陆、刘、水三人，四奇中排名第二的花铁干却垂危曲膝，降低了血刀的祖先。当血刀的祖先发现狄云不是徒弟，暗中帮助对手时，狄云想杀了他，因为他的喉咙被掐死了，所以他很自然地杀死了血刀的祖先。之后花铁干凶相毕露，不仅要杀狄云和水笙杀人灭口，还要吃几个义兄义父的尸体。狄云拼命保护水笙和她爸爸的尸体，并为水笙打鹰果腹，总算让水笙避免了对她的误解。第二年春天雪化后，许多中原大神再次来到山外。花铁干怕水笙揭露真相，反诬水笙与狄云妥协，使水笙的老情人汪啸风反情为仇。狄云不顾自己的安全冲锋，为水笙的清正辩护，反让人更加相信自己的才能。狄云在水笙的苦苦哀求下，只能独自离开。他回到家乡寻找师父，却碰巧遇到了二师伯言达平和大师伯万震山，他在那里寻找宝藏，为连城剑谱而战。万圭中毒，言达平受伤。狄云救了言达平，问了他学校的很多真相，才发现他的师傅真的是个恶人，这个曾经假装是老乞丐，对她很好的二师恐怕也不是好人。他赶到江陵万家，原本要杀万氏父子两人报仇，却禁不住戚芳乞求，反而违背良心救了万圭。没想到万圭父子俩发现戚芳不正常，反而要杀了戚芳去拿解毒药救他。狄云赶到救下戚芳，外出后，戚芳托词又回家救下万氏父子俩，终于为万氏父子所害。狄云在江陵城墙上刻下了连城剑谱的真相，试图引出万氏父子的复仇，却因为亲眼目睹了万震山、言达平、九死一生的戚长发之间的拼搏。在危机时刻，她救了师父，师父却要杀了他。直到凌县令、花铁干、汪啸风等人蜂拥而入争夺宝藏，并由此一个个毒发玩命，最终他看透了尘事人的内心。在丁典和凌霜华合墓后，他独自骑行，救世主再次回到川边的雪山。他准备在这里生活在一个没有机物心和危险的地区，这超出了它的事故。水笙正等在那里，说他会知道的。这本书是金庸早期的作品，是为了留念小时候家里一位终身不幸的老民工写的。语言简洁生动，情节紧凑，故事感人，这本书充满了一种悲伤正气，读起来令人失望。虽然在文化内涵上远不如作者的其他长篇小说，但写世道人心，写人心，写爱心，令人叹为观止，远远超出了古代武侠小说的表现范围，甚至不是“性格”二字可以概括，可以说是金庸作品中独一无二的杰作。